ചിക്കാഗോ: അമേരിക്കയിലെ ഏതൊരു വലിയ നഗരത്തെയും അപേക്ഷിച്ച് ഏറ്റവും മോശമായ കടബാധ്യതകളില് രണ്ടാം സ്ഥാനം ചിക്കാഗോയ്ക്കാണ്. ഒരു നികുതിദായകന് ഏകദേശം 43,000 ഡോളറാണ് കടബാധ്യത. മൊത്തത്തിലെടുത്താല് 40 ബില്യണ് ഡോളര്.
കടത്തിന്റെ കാര്യത്തില് ഒന്നാം സ്ഥാനം ന്യൂയോര്ക്ക് സിറ്റിയാണ് സ്വന്തമാക്കിയിരിക്കുന്നത്. എന്നാല് ചിക്കാഗോ നിവാസികള്ക്ക് ഇല്ലിനോയിസിന്റെ ഉയര്ന്ന കടങ്ങള് കൈകാര്യം ചെയ്യേണ്ടതുണ്ട്. ഇത് ഒരു നികുതിദായകന് മൊത്തം 42,000 ഡോളറാക്കും. ചിക്കാഗോയിലേക്ക് താമസം മാറുന്ന ഒരു കുടുംബത്തിന് ഏകദേശം 85,000 ഡോളര് ബാധ്യതകളാണ്ടാവുക. ഈ അളവുകോല് പ്രകാരം ചിക്കാഗോയ്ക്ക് ഏതൊരു പ്രധാന നഗരത്തിന്റെയും ഏറ്റവും മോശമായ കടബാധ്യതയുണ്ട്.
ചിക്കാഗോ നഗരവും സംസ്ഥാന നികുതികളും യു എസിലെ ശരാശരി കുടുംബത്തിന്റെ വരുമാനത്തിന്റെ 12 ശതമാനത്തിലധികമാണ് ഈടാക്കുന്നത്. ബിസിനസുകള്ക്കും ചിക്കാഗോ കൂടുതലാണ്.
വ്യാവസായിക സ്വത്തുക്കളുടെ മേലുള്ള ചിക്കാഗോയുടെ നികുതി മറ്റ് നഗരങ്ങളുടെ ശരാശരിയുടെ ഇരട്ടിയാണ്. ഓഫീസ് കെട്ടിടങ്ങളുടെ വസ്തുനികുതി പ്രതിവര്ഷം 4 ശതമാനത്തില് കൂടുതലാണ്. ഏതൊരു പ്രധാന നഗരത്തെയും അപേക്ഷിച്ച് ഏറ്റവും മോശമായതും ശരാശരിയുടെ ഇരട്ടിയിലേറെയുമാണിത്.
നഗരത്തിന്റെ സാമ്പത്തിക അടിസ്ഥാനങ്ങള് ശക്തമാണെങ്കില് ഉയര്ന്ന കടവും നികുതിയും കൈകാര്യം ചെയ്യാന് കഴിയും. എന്നാല് അങ്ങനെയല്ല കാര്യങ്ങള് കിടക്കുന്നത്.
ചിക്കാഗോ അതിന്റെ സമ്പദ്വ്യവസ്ഥയെ ശക്തിപ്പെടുത്തുന്നതിനും നഗരത്തിന്റെ അമിത ധനസഹായം നല്കുന്നതിനും വാണിജ്യ സ്വത്തുക്കളെ, പ്രത്യേകിച്ച് ലൂപ്പിലെ ഡൗണ്ടൗണ് ഓഫീസുകളെയാണ് ആശ്രയിക്കുന്നത്. എന്നാല് അതും ഇല്ലാതാകുന്നതാണ് പുതിയ സാഹചര്യം. ഡൗണ്ടൗണ് ചിക്കാഗോയുടെ ഓഫീസ് ഒഴിവുകളുടെ നിരക്ക് അടുത്തിടെ ഉയര്ന്ന റെക്കോര്ഡായ 25.1 ശതമാനത്തിലെത്തി.
ബോയിംഗിന്റെ ആസ്ഥാനം ലൂപ്പില് നിന്ന് വടക്കന് വിര്ജീനിയയിലേക്ക് മാറ്റി. ഈ വൈറ്റ് കോളര് കമ്പനികള് ഇനി നഗരത്തില് നികുതി അടക്കില്ല.
കാര്യങ്ങള് കൂടുതല് വഷളാക്കുന്ന തരത്തില് ജനസംഖ്യയില് കുറവാണ് അനുഭവപ്പെടുന്നത്.
അഭൂതപൂര്വമായ കടവും ശിക്ഷാ നികുതി നിരക്കുകളും കുറയുന്ന ബിസിനസ്സ് മേഖലയും ചുരുങ്ങുന്ന ജനസംഖ്യയും ദീര്ഘകാലത്തേക്ക് വലിയ സ്വാധീനം ചെലുത്തും. മേയര് ബ്രാന്ഡന് ജോണ്സണ് ചെലവുകളും കോറല് ചെലവുകളും നിയന്ത്രിക്കാന് ആഗ്രഹിക്കുന്നുണ്ടെങ്കിലും അദ്ദേഹത്തിന് മുമ്പിലുള്ള സാധ്യതകള് വളരെ കുറവാണ്. കഴിഞ്ഞ മൂന്ന് വര്ഷങ്ങളില് എല്ലാ പ്രാദേശിക ബജറ്റുകളുടെയും 40 മുതല് 44 ശതമാനം വരെ ബോണ്ട് പലിശ നിരക്കുകളുടെയും പെന്ഷനുകളുടെയും 'നിശ്ചിത ചിലവുകള്' ആയിരുന്നു. ഇതേ രീതിയില് നിശ്ചിത ചിലവുകളുള്ള മറ്റൊരു നഗരം ഡാളസാണ്. എന്നാല് 31 ശതമാനമാണ് ഡാളസിലെ നിശ്ചിത ചിലവ് നിരക്ക്.
ചിക്കാഗോയുടെ ഭാരത്തിന്റെ സിംഹഭാഗവും പെന്ഷന് കടമാണ്. മൊത്തം 34 ബില്യണ് ഡോളറാണ് പെന്ഷന്. ആരോഗ്യ ആനുകൂല്യങ്ങള്ക്കായി മറ്റൊരു 2 ബില്യണ് ഡോളറും വേണം. യു എസിലെ മറ്റെല്ലാ സ്ഥലങ്ങളില് നിന്നും വ്യത്യസ്തമായി ചിക്കാഗോ അതിന്റെ നാല് പ്രധാന പെന്ഷന് പദ്ധതികള്ക്ക് ഫണ്ട് നല്കുന്നില്ല. പെന്ഷന് ബാധ്യതകളുടെ ഏകദേശം 25 ശതമാനം മാത്രമേ ആസ്തിയുള്ളൂ. ആരോഗ്യ സംരക്ഷണത്തിനായി ഒന്നും നീക്കിവച്ചിട്ടില്ല.
ഇല്ലിനോയിയും ചിക്കാഗോയും 2014-ല് തങ്ങളുടെ പെന്ഷനുകള് പരിഷ്കരിക്കാന് ശ്രമിച്ചു. എന്നാല് രണ്ട് വര്ഷത്തിന് ശേഷം ഇല്ലിനോയിസ് സുപ്രിം കോടതി പെന്ഷനുകളില് എന്തെങ്കിലും കുറവുകള് ഭരണഘടനാ വിരുദ്ധമായി പ്രഖ്യാപിച്ചു. ഈ വിധി ചിക്കാഗോയ്ക്ക് മറ്റു നീക്കങ്ങള്ക്കൊന്നും ഇടം നല്കാതെ കടത്തെ ജങ്ക്-ബോണ്ട് പദവിയിലേക്ക് മാറ്റാന് മൂഡീസിനെ പ്രേരിപ്പിച്ചു.
നഗരത്തിലെ കടങ്ങളും പെന്ഷനുകളും പ്രശ്നത്തിന്റെ ഒരു ഭാഗം മാത്രമാണ്. ചിക്കാഗോ സ്കൂള് ഡിസ്ട്രിക്ട്, ചിക്കാഗോ പാര്ക്ക് ഡിസ്ട്രിക്ട്, കുക്ക് കൗണ്ടി, ഫോറസ്റ്റ് റിസര്വ് ഡിസ്ട്രിക്ട്, മെട്രോപൊളിറ്റന് വാട്ടര് റിക്ലമേഷന് ഡിസ്ട്രിക്റ്റ് തുടങ്ങിയ അവ്യക്തമായ സ്ഥാപനങ്ങള് എന്നിവയെ കുറിച്ചും താമസക്കാര് ആശങ്കപ്പെടേണ്ടതുണ്ട്. ഈ സര്ക്കാര് സ്ഥാപനങ്ങള് ചിക്കാഗോ നികുതിദായകര് നേരിടുന്ന പ്രാദേശിക കടത്തിലേക്ക് 50 ശതമാനം കൂടി ചേര്ക്കുന്നു.
ദീര്ഘകാല മുനിസിപ്പല് കടത്തിന്റെ അടിസ്ഥാന തത്വം റോഡുകളും പാലങ്ങളും പോലുള്ള ദീര്ഘകാല മൂലധന മെച്ചപ്പെടുത്തലുകള് സൃഷ്ടിക്കാന് മാത്രമേ അത് നല്കാവൂ എന്നതാണ്. 2000 മുതല് നഗരം അനുവദിച്ച 10 ബില്യണ് ഡോളറിന്റെ പൊതുബാധ്യതാ ബോണ്ടുകളില് മൂന്ന് ബില്യണ് ഡോളറും നിയമപരമായ ചെലവുകളും അറ്റകുറ്റപ്പണികളും പോലുള്ള കാര്യങ്ങള്ക്ക് പോയതായി 2013-ല് ചിക്കാഗോ ട്രിബ്യൂണ് കണ്ടെത്തി. ഒരു കേസില്, പൊലീസ് ഉദ്യോഗസ്ഥര്ക്ക് തിരിച്ചടവ് നല്കാന് നഗരം നികുതി ഒഴിവാക്കിയ ബോണ്ടുകള് ഉപയോഗിച്ചു.
പല വലിയ നഗരങ്ങളെയും പോലെ കോവിഡ് സമയത്ത് ചിക്കാഗോയ്ക്കും സാമ്പത്തിക ഭാഗ്യം ലഭിച്ചിരുന്നു. പ്രസിഡന്റ് ബൈഡന്റെ അമേരിക്കന് റെസ്ക്യൂ പ്ലാന് പ്രകാരം ചിക്കാഗോ ഒരു പ്രധാന ഗുണഭോക്താവായിരുന്നു, ഏകദേശം രണ്ട് ബില്യണ് ഡോളര് ഫെഡറല് സഹായമാണ് ലഭിച്ചത്. 2022-ല് 300 മില്യണിലധികം ഡോളറിന്റെ മിച്ചം നേടാന് ഈ പിന്തുണ നഗരത്തെ അനുവദിച്ചു. ആദ്യമായി ചിക്കാഗോ അതിന്റെ നാല് പ്രധാന പെന്ഷന് ഫണ്ടുകള്ക്കും ആവശ്യമായ സംഭാവന നല്കി. ഇത് ചിക്കാഗോയുടെ ജങ്ക്-ബോണ്ട് പദവി നീക്കം ചെയ്യാന് മൂഡീസിനെ പ്രേരിപ്പിച്ചു.
എന്നാല് ഏറ്റവും വലിയ അമേരിക്കന് നഗരങ്ങളിലെ ഏറ്റവും മോശം കടം റേറ്റിംഗ് ചിക്കാഗോ നിലനിര്ത്തി. മാത്രമല്ല അതിന്റെ മോശം ശീലങ്ങള് പരിഷ്കരിക്കാന് ഒന്നും ചെയ്തതുമില്ല.
2022ല് നഗരം വസ്തു- നികുതി ലഭ്യമാക്കുന്നതില് കാലതാമസമുണ്ടാക്കുകയും വിരമിച്ചവര്ക്ക് പണം നല്കാന് കഴിയാത്തവിധം പണം ഇല്ലാതാവുകയും ചെയ്തു. 2023 സെപ്റ്റംബറില് മേയര് ജോണ്സന്റെ ഓഫീസ് അടുത്ത വര്ഷത്തേക്ക് 538 ഡോളര് ദശലക്ഷമാണ് ബജറ്റില് പ്രശ്നമുണ്ടാകുമെന്ന് പ്രവചിച്ചത്. , മുന് മേയര് പ്രതീക്ഷിച്ചതിന്റെ ഏകദേശം മൂന്നിരട്ടി,യാണിത്. കൂടാതെ 2025-ല് ഒരു ബില്യണ് ഡോളര് കമ്മിയാണുണ്ടാവുക.
അത്ഭുതങ്ങള് കൊണ്ടാണ് ചിക്കാഗോ മുമ്പ് രക്ഷപ്പെട്ടത്. എന്നാല് അതിന്റെ നിലവിലെ പ്രശ്നങ്ങള്ക്ക് വ്യക്തമായ പരിഹാരമില്ല. അതിനര്ഥം നഗരം ഡെട്രോയിറ്റിന്റെ വിധി അനുഭവിക്കുമെന്നാണ്.